Tal vez la mayor vergüenza histórica de la cristiandad, las Cruzadas, en ese momento fueron un brillante movimiento estratégico de los líderes papales para unir a una Europa en guerra contra los enemigos paganos que amenazaban a la iglesia bizantina. No es que el papa Urbano II en Roma se preocupara mucho por Constantinopla o viceversa. Cada parte de la iglesia había excomulgado a la otra en el Gran Cisma de 1054. Pero los enfrentamientos internos necesitaban juegos de guerra alternativos, y el llamado a defender Tierra Santa y la iglesia oriental de los turcos invasores presentaba un objetivo bastante legítimo para los caballeros y señores empeñados en batallar entre sí. La Primera Cruzada, dirigida por Pedro el Ermitaño en 1095, fue un desastre militar. Lo mismo podría decirse de una de las últimas cruzadas, la Cruzada de los Niños en 1212, cuando cientos de jóvenes que navegaron desde Marsella hacia Palestina cayeron en manos de traficantes de esclavos. Entre estas, sin embargo, se forjaron muchas grandes reputaciones medievales. Ricardo Corazón de León de Inglaterra fue uno de los muchos que llevaron a los ejércitos a la victoria; sus soldados portaban el famoso signo de la Cruz Roja. En 1099,
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